Le lingala est apparu à la fin des années 1800 le long du fleuve Congo en tant que langue commerciale créolisée, mélangeant le bobangi et d'autres langues riveraines. Il facilitait la communication entre divers groupes ethniques impliqués dans le commerce fluvial et est devenu plus tard la langue de la Force Publique coloniale (militaire).
Au milieu du 20e siècle, le lingala est devenu la langue dominante de la musique populaire congolaise. L'évolution de la rumba congolaise et du soukous à Kinshasa et Brazzaville a répandu l'influence du lingala à travers l'Afrique. Les artistes chantaient l'amour, les problèmes sociaux et la vie quotidienne, faisant du lingala la langue du cool urbain africain.
L'association du lingala avec l'armée à l'époque coloniale lui a donné un statut officiel et l'a répandu au-delà du bassin du fleuve Congo. Après l'indépendance, il est devenu l'une des langues nationales de la RD Congo et la langue principale de l'armée nationale, renforçant davantage son rôle dans l'identité nationale.
Le lingala est au cœur de la culture urbaine congolaise contemporaine, y compris le célèbre mouvement "La Sape" (Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes). Ce phénomène culturel, célébrant la mode et le style de vie élégants, utilise le lingala pour exprimer la créativité et la résilience congolaises.